2006 bracht hoogte- en dieptepunten met zich mee. Danny en ik mochten opnieuw deelnemen aan de Gordon Bennett race, de 100ste verjaardag van het evenement. De race wordt traditioneel gehouden in het land van de winnaars van het jaar ervoor, dus deze keer in België. Het gastland beslist ook met welk gas er gevaren wordt. In de US wordt zowel met helium als met waterstofgas gevaren, in Europa moet iedereen met hetzelfde gas varen. Mijn ballon is niet geschikt voor waterstofgas dus moesten we op zoek naar een alternatief. In Duitsland vonden we een netballon die kon dienen. Ik reisde dan maar naar Duitsland en leerde in de Augsburgse ballonclub met dit oud type ballon omgaan. De ballon was in goede toestand maar niet echt competitief genoeg om mee te kunnen in een hedendaagse Gordon Bennett race. Achteraf beschouwd maakte het ook niets uit. Na de inflatie begon het ventiel te lekken en we konden zelfs niet opstijgen. Als enigen achterblijven en naar een leeg opstijgterrein kijken was meer dan hartverscheurend...
Gelukkig begon 3 weken later de America's Challenge in Albuquerque. De 3 teams met de beste afstand mogen traditioneel de US vertegenwoordigen tijdens de volgende Gordon Bennett. Samen met Kevin Knapp wonnen we de race met een afstand van 1478 mijl (2379 km), en met als landingsplaats Gainesville, FL. Laten we nu maar hopen dat de derde keer de goede keer zal zijn in 2007 in België. Ja hoor, de Belgen wonnen ook in 2006 GB: Philippe De Cock en Ronny Van Havere maakten een vaart van 2450 km (1522 mijl), de grootste afstand ooit tijdens een Gordon Bennett wedstrijd afgelegd in Europa.
Na mijn thuiskomst van de America's Challenge contacteerde Samuel Canders mij. Sam is een helicopterpiloot die ook geïnteresseerd is in ballonvaren. Al meer dan 10 jaar loopt hij rond met de idee om de US van kust tot kust over te steken in een ballon. Hij vroeg of ik hem mee wilde nemen op een transcontinentaal avontuur, indien hij de vaart zou sponsoren. Ik stemde zonder aarzelen toe. Mijn enige voorwaarde was dat we dan ook tegelijk een ernstige poging zouden ondernemen om het AA-6 afstandsrecord te breken.
Het eerste probleem dat zich voordoet is de noodzaak om de vaart voor maart 2007 te laten doorgaan. De reden hiervoor is het drukke werkschema van Sam en het feit dat iedere aangekondigde recordpoging binnen de 90 dagen moet uitgevoerd worden. Ten tweede moeten we minimum 2134 mijl of 3435 km kunnen varen om het huidige record te verbreken. We zullen in Zuid-California op moeten stijgen om genoeg land voor ons te hebben, en landen aan de oostkust ten noorden van Charleston, SC of ten zuiden van Daytona Beach, FL. Maar het grootste probleem van de hele vaart gaat de ijsafzetting op de ballon zijn. Bij een vaarhoogte tussen 10.000 en 18.000 voet zal de ballon constant aan vriestemperaturen blootstaan. Niet alleen wordt dat onconfortabel voor Sam en mij, als we onderweg nattigheid tegenkomen zal ijsvorming het gewicht van de ballon verhogen en onherroepelijk een voortijdige landing betekenen.
Zoals in het verleden zal de track van de ballon real-time gevolgd kunnen worden op deze website. Wens ons alsjeblieft veel geluk en kijk uit naar meer updates. We hopen op 28 januari te Lake Elsinore, CA, te zijn om alles klaar te maken. Mijn oude vriend en instructeur Jim Bilbrey van Adventure Flights Inc. zal ons huisvesten in zijn Ballonschool (www.advflights.com).
Als het weer het toestaat hangen we binnen de week in de lucht!
