Ma première participation a la Coupe Gordon Bennett

La Coupe de 1911 a été rempotée par l’Allemand Hans Gericke. C’est donc en Allemagne, à Stuttgart, que doit avoir lieu le départ cette année.
Quels sont les pilotes qui participent à la Coupe? Des officiers de l’armée ou de la marine, ou encore des capitaines au long cours ou des ingénieurs. Précédemment, la participation belge était constituée par Léon de Brouckère et Georges Geerts. Nous avons hérité d’une lourde succession. Geerts, digne élève de la Brouckère, est un pilote très courageux. Il est, aussi, l’un des premiers avec l’ingénieur Léon Gérard qui aient appliqué l’aérostation scientifique.
Cette course débute mal puisque, quelques jours avant l’épreuve, nous apprenons la mort du vainqueur de l’année précédente. Au cours d’un essai, à bord d’un ballon expérimental, il est venu s’écraser sur le sol.

Mais, malgré ce deuil, les inscrits doivent pourvoir à leurs préparatifs.

Mon ami, le Capitaine Hérouet, un homme de quarante ans, accepte d’être le compagnon du jeune homme de dix-neuf ans que je suis.

Pour tout matériel, je dispose d’un ballon français de 1850 m³ en tissu verni, assez usagé, mais en bon état. Les autres ballons cubent tous 2200 m³.

Et c’est le départ...

Je m’élève directement à mille mètres. Là seulement, je rejoins des courants légers mais dirigés dans la bonne direction, vers le nord-est. Cependant je poursuis l’ascension jusqu’à 2500 mètres ou nous prenons une vitesse de 30 km/h. A la tombée de la nuit, nous apercevons Nuremberg.
Puis, par un temps toujours très doux, nous traversons la Bavière, passons au-dessus de la forêt de Bohème, pour entrer en Tchécoslovaquie, au sud de Eger.
La lune brille dans le ciel, très haut, nous illuminant et éclairant le paysage qui se déroule sous nos pieds comme un tapis mobile. La région est quelque peu montagneuse. Les reflets de l’astre de la nuit se jouent dans ses contreforts. Certains versants prennent un aspect creux, tandis que les crêtes paraissent toutes blanches sous la lumière. N’était la course, nous nous immobiliserions à attendre le lever du jour, tant le paysage offert à nos yeux est admirable. Malheureusement, dans la seconde moitié de la nuit, le temps se couvre complètement ; de lourds nuages s’amoncellent autour de nous. La lune illumine cette masse floconneuse. Et nous naviguons sans n’avoir plus aucun repère.
Au lever du soleil, des bruits confus et continus nous arrivent d’en bas, nous donnant à penser que nous survolons une grande ville. Nous sommes, en effet, à la verticale de Prague, capitale de la Tchécoslovaquie.
Nous atteignons 4000 mètres et nous restons équilibrés durant toute la journée. Dans l’après-midi du second jour, les nuages disparaissent enfin, et nous pouvons contrôler notre position en identifiant les premiers contreforts des Monts Sudètes, chaîne frontière entre la Bohème et la Silésie, c’est-à-dire la Tchécoslovaquie et la Pologne.
Nous avons parcouru, à ce moment, plus de 200 kilomètres au-dessus de la Tchécoslovaquie et 300 kilomètres au-dessus de l’Allemagne, soit au total 500 kilomètres en 24 heures. Malgré cette allure lente, nous poursuivons notre voyage à belle altitude.
J’accuse un « coup de pompe ». L’amitié de Capitaine Hérouet m’est très précieuse. C’est dans de tels moments que l’on apprécie le caractère d’un compagnon de voyage.
Il fait très froid. Nous gelons littéralement. Les nuages de la nuit nous ont obligés à vieller sur nous et nous n’avons pas osé fermer l’oeil une seule minute.
Tout à coup, nous distinguons un ballon au loin. Nous apprendrons plus tard qu’il s’agissait de celui de l’unique concurrent anglais, De Francia qui fait route vers le sud-est : la Roumanie. Et c’est, en fait, un concurrent de grande valeur.
L’amical réconfort d’Hérouet, autant que l’apparition de ce ballon, me remettent instantanément d’aplomb. Mon esprit combatif naturel reprend le dessus. Le goût de compétition renaît en moi, plus vivace, plus fort que jamais.
Vais-je avoir la chance de vivre pendant quelques instants l’une des circonstances les plus rares de notre sport : lutter avec un concurrent invisible, lutter de vitesse ?
Durant toute l’après-midi, nous voyageons de compagnie. Il est au sud-est par rapport à nous. Et, tour à tour, nous nous perdrons de vue et nous retrouvons. Nous passons les Monts Sudètes presque de front. Nous avons sans doute admiré ensemble la beauté de cette chaîne recouverte de neige.
Mais notre voyage nous réserve une surprise encore plus belle. C’est un cri d’émerveillement qui sort de la poitrine des passagers de « Belgica »... Les Carpathes... Elles sont à peu près de même conformation que les monts Sudètes mais beaucoup plus développées, s’allongent d’est en ouest, séparant le bassin de la mer Noire de celui de la mer Baltique. La neige déposée sur les crêtes a des reflets de poudre d’or. Elle étincelle comme une rivière de diamants sous le soleil couchant.
Pourtant, notre plaisir est quelque peu diminué par une constatation désagréable : notre direction s’est infléchie, nous avançons maintenant vers l’est, le sud-est même, et nous nous dirigeons en droite ligne vers la Hongrie, ce qui n’est pas l’itinéraire prévu au départ, car les vents y sont beaucoup plus lents que dans le nord.
Le Mont Tatra, sommet des Carpathes. La nuit qui tombe. Les derniers reflets rouges de l’astre du jour. La glace de la haute montagne aux lueurs d’incendie.
L’avouerai-je ? Malgré la course, qui devait être notre unique souci, je laisse notre ballon se diriger vers l’Europe Centrale. En nous éloignant de la Pologne et de la Russie nous nous éloignons également des vents forts de direction nord-est, mais, cette course-ci est tellement plus belle, elle nous fait traverser des paysages si grandioses, si impressionnants qu’il est réellement impossible de résister.
Mon souci de la météorologie est tout neuf. Heureux temps où je profite encore de la nature et de ses merveilles !
Et nous traversons les Carpathes, pour ainsi dire d’un bout à l’autre, avec force : « Ah... » et « Oh... » admiratifs.
Nous avons perdu de vue notre concurrent et reprenons notre voyage solitaire dans la nuit. Nous naviguons par un beau clair de lune, de sorte que les Carpathes nous apparaissent dans leurs moindres détails. Elles sont moins élevées que les montagnes de Suisse ou du Tyrol mais leurs versants abrupts sont impressionnants à contempler. Surplomber des montagnes du haut d’un ballon produit une impresion extraordinaire, quelque peu comparable à celle de survoler la mer. Mais, vers le milieu de la nuit, le temps évolue et se couvre, et maintenant que nous sommes privés des joies artistiques de la contemplation du sol, nous pouvons nous consacrer à réfléchir à la course. Continuer ainsi, c’est accomplir un arc de cercle. Nous devons donc nous éloigner du centre de la circonférence ou perdre tous les efforts du début de notre randonnée. De 4000 mètres, nous réduisons notre altitude à 3000 mètres, puis descendons encore aux environs de 2000 mètres. Nous commençons alors à subir un courant assez fort qui nous pousse vers le nord-est.
Mais quel voyage ! C’est notre seconde nuit. Habituellement, une sourde fatigue, une lassitude générale engourdit les membres et l’esprit. On est pris de l’envie de toucher terre, de revoir d’autres visages que celui de son compagnon, d’entrer dans une maison bien chauffée, à l’abri des intempéries. Et cependant, je ne mens pas en affirmant que, ni cette idée, ni cette sensation, ni une comparaison avec d’autres situations plus confortables ne nous effleurent. La raison en est simple : notre direction est bonne, nous nous éloignons sensiblement de notre point de départ, les vents sont rapides.
Il y a d’abord la surveillance extrême qu’il faut assurer à tout moment, et aussi le caractère particulier de notre navigation.
Imaginez un voyage au sol qui consisterait à épouser les mouvements d’une région ondulée ; transposez ce voyage à 2000 mètres d’altitude et vous aurez une idée approximative de notre navigation. Et cela à près de 80 km/h. Notre ballon est pris dans un mouvement de rotation, parfois même de révolution, qui le fait tournoyer autour d’un axe aussi invisible que mouvant.
Notre descendons, nous tournons, nous montons, nous surveillons nos instruments de bord, nous lâchons du lest, et cela pendant cinq heures, avec une température variant de plusieurs degrés au-dessous de zéro. Le sommeil a dû fuir épouvanté devant autant d’activités combinées.
Nous sommes à environ 1000 mètres d’altitude et nous touchons cependant le sol du guide-rope, suivant à certains moments les configurations montagneuses encore couvertes de neige.
Enfin, le temps se découvre. La lune tape de toute sa blancheur sur les pentes et les sommets enneigés que nous commençons à laisser derrière nous.
Notre ombre, aussi, fait le voyage, tour à tour grossie, diminuée. Est-ce un présage ?
Rapidement, nous nous éloignons du versant nord des Carpathes et nous allons bientôt retrouver la plaine, avec son aspect calme et reposant.
Au moment où nous survolons la frontière russo-polonaise (qui, à cette époque, était la frontière russo-autrichienne, puisque nous sommes en Galicie), se produit un incident qui aurait pu avoir des suites graves. De balles sifflent tout près de notre ballon, qui n’en poursuit pas moins sa course rapide. Que se passe-t-il ? On tire sur nous. Si le ballon était touché dans sa partie supérieure, un trou, quoique assez inoffensif, pourrait occasionner une perte de gaz, et ce n’est pas le moment de courir ce risque.
Nous pensons que, sans doute, quelques garde-frontières se sont émus de notre passage. Cette énorme balle blanche qui fonce dans l’espace à faible hauteur les impressionne-t-elle au point de les pousser à se servir de leurs armes ?
Heureusement, cet incident ne dure que quelques secondes, mais nous n’avons pas de chance avec les premiers humains que nous rencontrons après ce voyage solitaire.
Nous sommes le 29 octobre 1912, il est deux heures du matin, je songe :
-Ma première randonnée a duré quinze heures. Cette fois, je suis parti depuis 34 heures. Au cours de mon voyage « montagne russe » j’ai appliqué toutes mes connaissances, tant en conduite du ballon et j’ai appliqué un peu de météorologie plus ou moins bien. Allons, j’ai lieu d’être satisfait de mes progrès...
Nous avons gagné la plaine, mais cette plaine d’allure si paisible, est en réalité bien traîtresse et nous aurons bien garde de trop nous en rapprocher : ce sont les marais du Pripet.
Mon compagnon s’est endormi au fond de la nacelle. Le voyage est calme. Je m’assieds moi-même, tant bien que mal, et je surveille mes instruments. L’assoupissement ne va pas tarder à me gagner, je le sens ; une lourdeur emprisonne ma tête et j’incline mon front vers le bord de la nacelle. Je crois qu’à cet instant, si je ne m’étais sérieusement secoué, je me serais endormi, et, quelques instants plus tard, nous aurions risqué d’aller nous enfoncer dans les marécages.
De cet instant, j’ai pris une décision : quoi qu’il arrive désormais, je ne dormirai jamais au cours de mes voyages aériens. Cette décision sera respectée au cours de toute ma vie de navigateur de l’air.

• Quelle heure est-il ?
• Trois heures du matin...

Nous survolons toujours ces immenses marais. Pas la moindre habitation, pas la moindre trace de vie humaine.
Soudain, qu’apercevons-nous ? Une voie ferrée ! Voilà qui nous cause une grande joie. La présence de cette voie ferrée nous indique normalement que nous atteignons enfin une partie moins marécageuse.
-Nous allons atterrir. Je crois que, tout comme nous, le ballon est à l’extrême limite de ses forces.
De l’autre côté du chemin de fer, la terre est toute unie, toute plate, ce qui est bien tentant pour un atterrissage. Mais voilà qu’en nous rapprochant davantage, sa surface paraît trop luisante, trop lisse. Un doute me saisit. Il faut agir avec prudence. Le guide-rope s’étire déjà de toute sa longueur sur le sol. Je freine notre descente au maximum. Nous arrivons à trente mètres d’altitude. Notre serpent, qui se balance au bout d’une corde d’une vingtaine de mètres va rejoindre le sol. Quelques mètres, un frottement, une courte glissade, et tout à coup, c’est le signal d’alarme. Le serpent qui contient les baches pour l’emballage du ballon, s’enfonce dans une craquelure de la glace. Les nervures s’étendent en pattes d’araignée, et la masse s’enfonce dans le sol.
Ce sont des marais gelés. Vite, du lest ! Nous remontons rapidement à une cinquantaine de mètres. Nous rampons, poussés par un bon vent, tandis que notre guide-rope s’étend toujours d’une partie de sa longueur sur le sol.
Mais il faut pourtant songer à atterrir. Un peu plus loin, j’aperçois une déclivité de terrain, qui semble offrir toute garantie : c’est là que nous terminons notre voyage. Plus loin, nous apercevons une forêt ; cette aventure-là nous ne pouvons plus la tenter. Coup de soupape et panneau de déchirure entrent en fonction, et c’est l’arrêt complet du ballon.

• Il a l’air d’un grand chien fatigué...

Nous nous sourions. Nous exhalons un gros soupir de soulagement en posant le pied sur la terre ferme. Nous avons les jambes engourdies de froid, les bras balourds, des courbatures, un violent mal de tête. Qu’importe, la terre est là qui nous fait revivre. Mais il fait si froid que nous décidons de ne plier qu’une partie du matériel et de remettre la suite jusqu’au lever du jour.
Avec la détente nerveuse, nous nous sentons assommés de fatigue. Nous n’avons plus qu’un désir : DORMIR... Aussi, renonçons-nous à toute occupation jusqu’au lever du jour. Nous vidons la nacelle de son contenu et nous y installons pour dormir. Sans doute, les parois de la nacelle et les couvertures ne nous protègent-elles par du froid, du vent, mais je doute, cependant, qu’en des circonstances moins exceptionnelles, nous nous soyons réfugiés dans les bras de Morphée avec autant de quiétude.

• Vous avez vu, il y a des empreintes tout près de la nacelle...
• Des empreintes de loup. Probablement n’étaient-ils pas affamés...

Au lever du jour, encore loin des réalités de ce monde, je me sens secoué par une forme enveloppée de fourrures rapées, le chef recouvert d’un bonnet du même genre.

• Des hommes ! Des êtres humains !

La joie me réveille complètement. Nous ne devons pas être loin du village.
Il se trouve que ce brave homme parle allemand ; moi aussi ! Je lui explique la raison de notre présence en ces lieux. Il est ravi. Il nous réserve, dans son isba, l’accueil le plus chaleureux.
Nous lui racontons en deux mots notre voyage. Il est émerveillé, et tout heureux de pouvoir accueillir de étrangers venant d’un pays si lointain. C’est le type même du bon slave.
Et puis, il nous quitte brusquement. Nous le voyons courir vers une autre masure située à quelques centaines de mètres. Il y pénètre, puis en ressort et vient à nous, les mains tendues afin que nous les serrions. Ensuite, cérémonieusement, il nous mène vers la modeste masure où toute la famille est réunie à nous attendre.
En signe de bienvenue, deux enfants nous offrent le pain et le sel ; on nous invite à nous asseoir sur deux grandes malles qui trônent de chaque côté de la table. Lorsque nous sommes assis, toute la famille se réunit autour de nous dans un respectueux silence, et l’on nous apporte du thé bouillant qui nous fait le plus grand bien. Nous renaissons littéralement à la vie !
Bien différente va être notre impression du monde dit « civilisé » que nous contacterons dans le courant de l’après-midi.
En troïka, nous nous rendons du hameau de Rotchich à Loutzk, sur la rivière Styr, où nous déclarons
Notre présence et le but de notre voyage. Ces démarches ne se font pas sans peine. Nous sommes renvoyés de bureau en bureau pour les diverses formalités administratives. Nous subissons une série d’interrogatoires qui durent jusqu’au lendemain. Enfin, on statue sur notre sort : nous sommes libres... de rentrer chez nous. Nous prendrons le train, dès le lendemain. Sur le quai de la gare, nous faisons connaissance d’un général russe... qui nous parle de la Belgique, après s’être présenté :
-Genéral Dewit...
Gros étonnement ! L’officier est fort aimable. Quel dommage de ne pas l’avoir rencontré douze heures plus tôt.
Nous arrivons à Varsovie. C’est mon premier contact avec cette grande et belle ville qui, peu d’années après redeviendra la capitale de la Pologne.

Enfin, nous voilà de retour en Belgique.